文字的书写工具主要有两大类：一是书写形式的笔，如兽毛笔。这类笔借助于各种颜色，在书写材料的表面创造出有色（主要是墨色）的平面线条；其二是刻字的工具，即各种刻刀。它是在成形的物质材料上刻写出立体书法线条。两者以不同的工具和技法表现中国文字的点画线条，实则都是书法艺术。由于历史的用语习惯，以毛笔为书写形式的称之为“书法”，以刻刀工具为书刻形式的称之为“刻字”（本书尊重这种习惯称谓，以下简称“书法”或“刻字”），这两种书写形式可以简略归纳为：

书法－工具（毛笔）－书写形式－点画为色象－平面表象

刻字－工具（刻刀）－刻字形式－点画为具象－立体形象
刻字艺术是人以强力促动锐利的刻刀，在成形的物质材料上塑造立体的书法线条的综合艺术。它是以刀为笔，表现立体书法艺术的创作活动。

刻字艺术分类大约为三种：

第一种是按镌刻材料分类；

第二种是按一而再的书体分类；

第三种是以镌刻的技法和线条造型分类。
刻字因使用的材料不同，主要有七大类：
矿物岩石类。地球上的矿物岩石含量极为丰富，历代刻字保存量多是这一宗，可供选作刻字材料的品种也极多。如花岗岩、泥质灰岩、大理石、汉白玉、砚石、叶腊石、玉石等。
植物类。是经采伐、干燥、工艺加工后的刻字材料，其品种十分丰富，如木材有1000多种，可造作刻字的木材就有100多种，其中优质木材有50余种。竹材有1000多种，其中楠竹运用最普遍。植物不仅用干作刻字材料，其根、叶、果壳、核、皮等均可刻字。
金属类：矿物岩经冶炼加工成为金属材料。如金、银、钢、铁、铝、铜、锡、镍以及其它合金等，制成种种器具（钟鼎祭器），象形（各种禽兽），板材，加刻铭文。
动物类：龟甲、兽骨、角、牙、皮等，都是良好的刻字材料。
陶瓷类：白陶、灰陶、青陶、黑陶、瓷砖等。
漆器类：木胎漆、皮胎漆、脱胎漆等。
其它材料：如砖、瓦、塑料、玻璃、水泥以及合成材料等。
凡自然界成形的物质都可以刻，但是刻字艺术作品选用的材料，由于考虑艺术审美的需要、镌刻的可能性、作品的保存寿命等因素，就必须有所讲究，如何优良的镌刻材料，是我们研究刻字艺术的一项重要内容，也是刻字创作者必须掌握的知识。
刻字因表现的各种书体不同，分别称为：甲骨文、金文、石鼓文、小篆、隶书、楷书、行书、草书刻字。篆刻也是刻字，因历来被特例研究，论述甚多，本文人略。
按镌刻的技法和线条的立体造型分类，刻字可分为三种：

①阴刻法：表现书法线条的材料部分被截去，点画陷进物质材料内部，形成负空间线条。

②阳刻法：点画以外的部分物质材料被截去，线条凸出物质材料的平面，点画呈浮雕形象。

③阴阳兼刻法：首先在点画线条边沿内施以阴刻法，再用阳刻法使其线条中心部分凸起，点画似半浮雕表象。